El Serval Leptailurus más conocido como Gato Serval se llama así por una palabra portuguesa que significa "ciervo-lobo". La primera impresión al ver a estos gatos es extrema: cuello alargado, patas muy largas y orejas muy grandes en un cráneo pequeño y delicado. Es fácil ver la parte 'ciervo' del nombre.
Su pelaje es de color amarillo pálido, con marcas negras que consisten en manchas grandes que tienden a fusionarse en rayas longitudinales en el cuello y la espalda, o numerosas manchas pequeñas que le dan al animal un aspecto "moteado". El envés es gris blanquecino o amarillento. Su cráneo es más alargado que el de la mayoría de los gatos y tiene una cresta sagital muy alta. Los ojos del Serval son amarillentos y las pupilas se contraen en forma de huso bajo la luz brillante. Hay una franja oscura arriba y en la esquina del ojo. Las patas traseras son más largas que las delanteras. En proporción al resto de su cuerpo, los Serval tienen las patas más largas de la familia de los gatos. Las orejas son de base ancha, altas en la cabeza y muy juntas, con el dorso negro y una mancha blanca muy marcada. La cola mide solo alrededor de un tercio de la longitud del cuerpo y tiene seis o siete anillos negros y una punta negra.
Otra variación con un pelaje de color más beige cubierto con puntos más pequeños se conoce como gato servalino. Se ha encontrado que la forma manchada pequeña se encuentra en vegetación densa y bosques secundarios, mientras que el Serval habita pastizales y sabanas abiertas. Los animales melanísticos (negros) también se encuentran en las áreas húmedas de su área de distribución.
Características del Serval:
- Largo: 59-92 cm
- Longitud de la cola: 20-38 cm
- Altura: 40-65 cm
- Peso: 7-13,5 kg
Distribución del Serval:
El Serval se distribuye en 34 naciones africanas. Parece no ser muy abundante en ninguna parte y se considera raro en algunos países. Se registra comúnmente en parques y reservas nacionales, pero su estado fuera de dichas áreas protegidas, especialmente en el norte de África, no se conoce bien. Se supone que puede ser bastante común en un hábitat adecuado, ya que se adapta bastante al paisaje alterado si se le proporcionan suficientes presas y cobertura.
En el cráter de Ngorongoro en Tanzania, su densidad mínima se estimó en 0,42 individuos por km², en tierras de cultivo en Sudáfrica, el número fue mucho menor (0,08 servales por km²) y en el Parque Nacional Luambe, en Zambia, la densidad fue de 0,1 individuos por km².
Ambos sexos marcan y mantienen sus territorios. Las áreas de distribución se superponen considerablemente y los machos marcan su territorio con mucha frecuencia, rociando hasta 46 veces por hora o 41 veces por kilómetro cuadrado. Las hembras marcan aproximadamente la mitad de la frecuencia.
Hábitat del Serval
El hábitat óptimo para estos gatos son las sabanas bien regadas de pasto largo, especialmente aquellas asociadas con cañaverales y otra vegetación fluvial. Debido a esta asociación con fuentes de agua permanentes, su distribución se localiza en un área amplia y dentro de una variedad de hábitats. El Serval no se encuentra en hábitats desérticos o en las selvas tropicales de África Central, pero puede penetrar bosques densos a lo largo de vías fluviales y a través de parches de hierba. Parecen ser capaces de adaptarse a las áreas agrícolas si hay suficientes presas, cobertura y agua disponibles, y se cree que son muy tolerantes con el desarrollo agrícola.
El Serval en la naturaleza
Los servales suelen ser cazadores crepusculares o nocturnos cerca de los humanos, pero también pueden cazar durante el día durante la estación húmeda o si alimentan una camada. En el calor del día, a menudo descansan en madrigueras de osos hormigueros abandonadas o bajo un arbusto con sombra. Son excelentes trepadores y se suben a los árboles en caso de emergencia. Son solitarios y territoriales y las interacciones con personas del mismo sexo parecen tolerantes.
A diferencia del guepardo Acinonyx jubatus, los Servales no usan sus largas piernas para persecuciones rápidas. En cambio, las piernas los levantan sobre pilotes en miniatura. Se utilizan en la hierba alta o los juncos mientras el Serval avanza en una serie de saltos altos como los de los antílopes, de uno a cuatro metros de largo y hasta dos metros de alto. Los animales pequeños que rompen la cobertura son atacados inmediatamente. Al igual que el caracal que comparte gran parte de su rango, los Servales usan saltos verticales para atrapar pájaros e insectos en el aire, usando un "aplauso" con las patas delanteras o un golpe hacia abajo con una o ambas patas. Por la noche o en la hierba densa, se basan únicamente en el sonido para identificar el objetivo. Para ello, sus grandes orejas son especialmente útiles.
Los servales usan sus patas largas para sacar a los roedores de sus madrigueras. Se les ha observado esperando junto a las madrigueras de animales como laos topos, y cuando el topo se acercó a la entrada, la sacaron y la lanzaron por los aires con un solo movimiento suave. Se ha sugerido que localizan a los topos escuchando sus movimientos subterráneos. Los servales también se encargarán de las presas capturadas lanzando golpe tras golpe con sus patas delanteras. Su presa queda aturdida o incluso muerta antes de que corra el riesgo de morderla.
A partir de más de 2000 observaciones en 1985, se calculó que el serval tuvo éxito en el 50% de sus saltos.
Anualmente en el Serengeti, cada Serval come alrededor de 4.000 roedores, 260 serpientes y 130 pájaros. No se calculó el número de insectos consumidos, pero probablemente sería mucho mayor que el resto combinado.
Reproducción del Serval
Las interacciones sociales entre los sexos se limitan a períodos cortos cuando viajan y descansan juntos, y la reproducción es estacional. A medida que la hembra entra en celo, estos períodos se vuelven más frecuentes y prolongados. Después de una gestación de 67 a 77 días, nacen de uno a cinco, generalmente dos o tres, gatitos en una madriguera vieja, una grieta en una roca o debajo de un matorral, cada uno de los cuales pesa alrededor de 250 gramos. Sus ojos se abren en nueve a 12 días y toman su primer alimento sólido a las tres semanas. La independencia se logra a los seis u ocho meses. Las hembras cuidan solas de las camadas; el macho no toma ningún papel activo. Alrededor de los 18 a 24 meses, los jóvenes sexualmente maduros son expulsados del área de distribución de la madre y obligados a dispersarse. Se desconoce la longevidad en la naturaleza, pero han vivido hasta 23 años en cautiverio.
Amenazas al Serval:
- pérdida de hábitat y degradación de los humedales
- comercio ilegal de pieles y pieles
- programas de control de depredadores
- caza por deporte
- cazados como depredadores de aves de corral domésticas
Conservación
La principal amenaza para estos felinos es la pérdida y degradación del hábitat de los humedales causada principalmente por el aumento de la urbanización y los cambios en el uso del suelo. Dichos humedales muestran altas densidades de roedores en comparación con otros entornos y son las áreas centrales de las áreas de distribución de serval. La degradación del hábitat de los pastizales a través de la quema y el pastoreo excesivo por parte del ganado conduce a una reducción de la abundancia de pequeños mamíferos y, por lo tanto, afecta negativamente al felino.
Aunque el comercio legal internacional está disminuyendo, todavía se informa de cierto comercio de pieles en muchos países. Las pieles de serval a menudo se marcan como pieles de "guepardo" o "leopardo". En África occidental, sus pieles se utilizan principalmente con fines ceremoniales o medicinales. Económicamente, las pieles tienen un alto valor y se venden principalmente en los mercados locales. Se desconoce el alcance del comercio de sus pieles.
Este gato también es asesinado a través de métodos indiscriminados de control de depredadores y es cazado por deporte. Se trepan a los árboles cuando los persiguen los perros, lo que los convierte en un objetivo más fácil.
Algunas tribus africanas consideran su carne un manjar. En las zonas rurales de África, son perseguidos como represalia por la depredación de aves de corral. Rara vez se alimenta del ganado, pero en Sudáfrica se caza por este motivo. Incluso podría considerarse beneficioso para los agricultores, ya que se alimenta de roedores.
Un aspecto clave del estado de Serval es la conservación de su hábitat, especialmente de los humedales. Se necesitan más estudios y seguimientos para obtener más información sobre su estado de conservación y tener una mejor idea del impacto de las actividades de caza y la destrucción del hábitat en su estado y distribución.
