Félicette, la primera gata en llegar al espacio

Félicette, la única gata que ha sobrevivido a una estancia en el espacio, fue reconocida por sus logros extraterrestres en forma de una estatua de bronce en la Universidad Internacional del Espacio en Estrasburgo, Francia.

Félicette, la primera gata en llegar al espacio

La felina espacial fue parte de una misión suborbital de 15 minutos en 1963. Inaugurado en diciembre del 2020, el monumento es la culminación de una campaña de Kickstarter lanzada en octubre de 2017 por el entusiasta de los gatos cósmicos Matthew Serge Guy. Más de 1100 patrocinadores donaron $57000 para honrar a Félicette.

“Es hora de que la Astrogata reciba el homenaje que merece”, escribió Guy en la página original de la campaña.

Félicette, una pequeña gatita esmoquin, no fue el primer animal no humano que abandonó la atmósfera de nuestro planeta. En sus primeros intentos por un eventual alunizaje, tanto Estados Unidos como la antigua URSS enviaron sus propias colecciones de criaturas al espacio, incluida una perra llamada Laika en 1957 y un chimpancé llamado Ham en 1961. Estos esfuerzos, utilizando criaturas cada vez más grandes, fueron, aunque éticamente confusos, destinados como pruebas para humanos, en parte para estudiar los efectos de la microgravedad en los cuerpos de los mamíferos.

Antes de Félicette, Francia hasta ahora solo había enviado ratas al espacio. Después de que los investigadores del Centre d'Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) reclutaran a 14 gatos en un riguroso programa de entrenamiento, Félicette, una antigua callejera de temperamento dulce, recibió el boleto dorado, informó Emily Petsko para Mental Floss en 2018.

Ese octubre, Félicette, entonces designado C341, fue lanzada desde una base en el desierto del Sahara, alcanzando una altitud de aproximadamente 160 kilómetros sobre la Tierra. El viaje fue breve, solo 15 minutos en total. Pero mientras tanto, los científicos vigilaban de cerca a la gatita, monitoreando su respiración y frecuencia cardíaca a través de una serie de electrodos implantados en todo su cuerpo. Eventualmente, la cápsula que contenía a Félicette se desprendió de su cohete y se lanzó en paracaídas de manera segura al suelo. Unos meses después de su regreso, fue sacrificada para que el equipo científico pudiera examinar su cerebro.

A pesar de las contribuciones científicas de Félicette, esta intrépida felina ha sido prácticamente borrada de la historia, escribió Weitering para Space.com en 2017, cuando debutó por primera vez la campaña de Kickstarter de Guy. A su muerte, Ham, el chimpancé, fue elogiado y sus restos parciales fueron enviados para ser enterrados en el Salón de la Fama del Espacio Internacional, y se han construido al menos dos monumentos en memoria de Laika, la perra. Pero Félicette aún no había recibido una conmemoración comparable en el momento del lanzamiento de la campaña de Guy. Una serie de sellos postales destinados a celebrar las contribuciones de la gata, en realidad la etiquetaron erróneamente como un gato macho llamado Félix.

La oscuridad de Félicette puede estar ligada en parte a la forma en que se registraron los primeros vuelos espaciales: principalmente como una carrera entre la URSS y los Estados Unidos, dejando a Francia y sus astronautas, humanos o no, como un participante secundario. A diferencia de los animales estadounidenses o soviéticos, "Félicette no tiene un camino hacia esa historia más amplia", dijo el historiador espacial Robert Pearlman a Rae Paoletta en Gizmodo en 2017.

Pero tal vez ese ya no sea el caso. Casi seis décadas después de su viaje, Félicette ahora está inmortalizada en bronce. Su estatua de cinco pies de altura, diseñada por el escultor Gill Parker, la representa en lo alto de la Tierra, mirando hacia los cielos que una vez viajó. La pieza se estrenó el 18 de diciembre de 2019, como parte de la celebración del 25 aniversario del programa de Maestría en Estudios Espaciales de la Universidad Espacial Internacional.

“Es una locura pensar que un video que puse en línea hace casi dos años y medio resultó en esto”, escribió Guy en una actualización de Kickstarter. “Internet es un buen lugar a veces”.