Los gatos y muchos otros animales, incluida la mayoría de los perros, pueden reflejar la luz de sus ojos. Es por eso que los ojos de los gatos generalmente brillan intensamente en las fotos tomadas en una habitación con poca luz o brillan cuando se iluminan en la oscuridad con una linterna o los faros de un automóvil.
Las especies cuyos ojos brillan han evolucionado para ver mejor en condiciones de poca luz porque se alimentan o necesitan estar atentos a los depredadores durante la noche, o realizan la mayor parte de su caza al amanecer y al anochecer. De hecho, los gatos domesticados pueden ver en condiciones que son solo un 16 % más brillantes de lo que requieren las personas.
Los gatos pueden ver de noche porque sus pupilas, las aberturas que parecen negras en el medio de sus ojos y que se ensanchan y estrechan en respuesta a las condiciones de luz, son especiales. Las pupilas funcionan como ventanas, y las más grandes dejan entrar más luz al ojo. Y las pupilas de un gato pueden volverse hasta un 50 % más grandes que las pupilas humanas en condiciones de poca luz. También tienen un mayor número de un tipo específico de células sensibles a la luz en la parte posterior de sus ojos que nosotros. Estas celdas, llamadas bastones, captan luz de bajo nivel.
Los humanos no tienen un tapetum lucidum, pero los gatos, incluidos los linces y los pumas, sí.
El tapetum lucidum
Además de tener pupilas grandes y muchos bastoncillos, los gatos tienen algo que las personas no tienen: un tapetum lucidum, un término médico latino que se traduce como "tapiz brillante ". El tapetum lucidum también se conoce como “brillo de ojos”.
Está ubicado en la parte posterior del ojo detrás de la retina, una capa delgada de tejido que recibe luz, convierte la luz en una señal eléctrica y envía esta señal al cerebro para interpretar la imagen.
El tapetum lucidum de un gato está formado por células con cristales que, como un espejo, reflejan la luz hacia la retina. Esto le da a la retina una segunda oportunidad de absorber más luz.
El tapetum lucidum felino es especial porque su compuesto reflectante es la riboflavina, un tipo de vitamina B. La riboflavina tiene propiedades únicas que amplifican la luz a una longitud de onda específica que los gatos pueden ver bien, lo que aumenta considerablemente la sensibilidad de la retina a la luz tenue.
En los gatos, el tapetum suele brillar de color amarillo verdoso o amarillo anaranjado, pero el color varía, al igual que sus iris, la parte colorida de sus ojos, que puede ser verde, amarillo, azul o dorado. La variación en el color del tapetum no es exclusiva de los gatos y se puede encontrar en muchas especies.
Los ojos de otros animales también brillan
Muchos otros animales que necesitan ver de noche tienen un tapetum lucidum. Eso incluye depredadores y presas por igual, desde zorros salvajes hasta ovejas y cabras de granja.
El tapetum lucidum también es útil para peces, delfines y otros animales acuáticos, porque les ayuda a ver mejor en aguas turbias y oscuras.
En los animales terrestres, el tapetum se encuentra en la mitad superior del ojo detrás de la retina, porque necesitan ver mejor lo que hay en el suelo. Pero en los animales acuáticos, el tapetum ocupa la mayor parte del ojo, porque necesitan ver a su alrededor en la oscuridad.
Al igual que los gatos, el lémur, un pequeño primate, y su pariente cercano, el bebé del monte, también conocido como “mono nocturno”, también tienen un tapetum superreflectante hecho con riboflavina.
Aunque muchos animales tienen brillo de ojos, algunos perros pequeños domesticados carecen de este rasgo. La mayoría de los animales con ojos azules y pelaje blanco o de color claro también han perdido este rasgo.
Así que no te alarmes si los ojos de tu perro o gato no brillan. La lista de otras especies sin tapetum lucidum incluye cerdos, aves, reptiles y la mayoría de los roedores y primates, incluidos los humanos.
¿Hay algún inconveniente?
Desafortunadamente, los animales con tapetum lucidum sacrifican algo de agudeza visual por su capacidad de ver en la oscuridad.
Esto se debe a que toda esa luz que rebota cuando se refleja en el tapetum puede hacer que lo que ven sea un poco más borroso. Por lo tanto, un gato necesita estar siete veces más cerca de un objeto para verlo tan nítidamente como lo haría una persona en un lugar muy iluminado.
Pero no te preocupes, seguro que tu gato prefiere ver con claridad por la noche que leer un libro.
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