La verdad sobre las personas de los gatos y las personas de los perros

Décadas de investigación han ofrecido información fascinante sobre la naturaleza humana y animal, pero también están plagadas de contradicciones.

“Los perros tienen dueños, los gatos tienen personal”. Es uno de los innumerables aforismos que describen las diferencias percibidas entre dos de las mascotas más populares del mundo y las personas que las aman.

La naturaleza de oposición de esta relación tiene una enorme resonancia cultural. Es la premisa de tiras cómicas y películas. Se abre camino en los perfiles de citas. Y es objeto tanto de bromas como de serios desprecios, en gran parte dirigidos al contingente felino: si bien no es raro escuchar que no se puede confiar en las personas a las que no les gustan los perros, las mujeres que tienen varios gatos son "locas por los gatos".

Más de un tercio de los hogares occidentales tienen perros y alrededor de una cuarta parte tienen gatos, según un censo reciente, lo que sugiere que los perros tienen la ventaja en términos de popularidad en el mundo real. (Paradójicamente, los gatos son los mimados en Internet). La mayoría de las otras encuestas encuentran que los perros también son la mascota preferida, aunque vale la pena señalar que los porcentajes varían ampliamente. 

Una amplia variedad de estudios, empleando una variedad de metodologías diferentes, han intentado dilucidar las razones por las que las personas prefieren una especie sobre otra. Algunos apoyan los estereotipos comunes (los dueños de perros son extrovertidos y los dueños de gatos son introvertidos, por ejemplo) y otros los cuestionan.

La verdad sobre las personas de los gatos y las personas de los perros

Personalidad

Samuel Gosling, profesor de psicología en la Universidad de Texas en Austin y autor principal de un artículo de 2010 sobre el tema, observa que la mayoría de las investigaciones no han utilizado medios bien establecidos para recopilar datos psicológicos. Las muestras también suelen ser muy selectivas, se toman de las visitas a la oficina del veterinario o se solicitan explícitamente a los entusiastas de las mascotas. Aún así, su investigación ofrece algunas ideas tentadoras sobre la verdad sobre estos dos tipos supuestamente antitéticos.

El estudio de Gosling empleó el modelo de personalidad Big Five, que aísla cinco dimensiones principales de la personalidad: amabilidad, escrupulosidad, extraversión, neuroticismo y apertura. También fue uno de los pocos estudios que ofreció a los encuestados la opción de elegir perros y gatos o ninguno. Los resultados encontraron cierta validez a nuestras percepciones instintivas sobre los tipos de personas atraídas por cada especie.

“La gente probablemente espera descubrir que los amantes de los perros son más extrovertidos”, dice Gosling. “Ciertamente apoyamos esa idea preconcebida”. También eran más agradables y concienzudos, mientras que los amantes de los gatos eran más neuróticos y abiertos de mente. Aquellos a los que les gustaban ambos o ninguno obtuvieron una puntuación similar a la de los perros.

Otro estudio, publicado en 2015, encontró que los dueños de perros puntuaron más alto en rasgos relacionados con la dominancia que los dueños de gatos, lo que sugiere que la obediencia canina era complementaria a sus personalidades. Los dueños de gatos, por el contrario, eran menos dominantes y aparentemente menos molestos por la naturaleza independiente de sus compañeros elegidos. Sin embargo, un estudio anterior no encontró variación en el dominio entre los dos grupos.

Una investigación más reciente, publicada en Human-Animal Interaction Bulletin en 2017, utilizó el cuestionario más amplio Dieciséis factores de personalidad. Sugirió que los amantes de los perros eran más cálidos y animados, más conscientes de las reglas y socialmente más audaces. Los dueños de gatos, por otro lado, eran pensadores abstractos, más inteligentes y más autosuficientes.

Percepción y Atracción

La variación de estas características entre los sexos también ha sido objeto de numerosas investigaciones. Una investigación temprana sobre el asunto de 1980 indicó que los hombres amantes de los gatos eran más autónomos y los hombres amantes de los perros ocupaban un lugar más alto en el dominio y la agresión; las amantes de los gatos tenían un dominio más bajo, mientras que las hembras de ambos grupos tenían una agresión más baja.

Un estudio en el que los estudiantes universitarios de EE. UU. calificaron las interacciones de video descubrió que los hombres se describían como más masculinos cuando se los identificaba como amantes de los perros y más femeninos cuando se los identificaba como amantes de los gatos. Aunque los dueños de perros se calificaron más alto en masculinidad en otro estudio, no mostraron diferencias en cómo se calificaron a sí mismos en feminidad.

Existe alguna evidencia de que estas percepciones tienen consecuencias en el mundo de las citas. Un examen descubrió que las mujeres que veían perfiles de citas en los que aparecían hombres con gatos los calificaban como menos masculinos y, por lo tanto, menos aptos para citas que los que no lo eran. La investigación sobre cómo la masculinidad y el dominio afectan la atracción femenina hacia los hombres ha sido inconsistente, pero parece que ambos pueden ser factores en al menos algunas poblaciones.

Por supuesto, podría haber otros factores en juego. Según los resultados del estudio, las características de personalidad de los dueños de gatos se alinean con las de las personas creativas, a menudo percibidas como menos convencionales. También son, según la investigación de Gosling, más abiertos. Gosling especula que esto puede estar relacionado con el hecho de que los perros son un poco más convencionales que los gatos. Ciertamente se han asociado con los humanos durante un período más largo, al menos 14,000 años según algunas estimaciones. Por extensión, esto podría hacer que aquellos que prefieren perros a gatos atraigan a una franja más amplia de posibles parejas.

Estilo de vida

Las preferencias caninas y felinas también se han relacionado con una variedad de resultados de salud: mental, física e incluso social. Tener un perro en particular parece tener una fuerte correlación con la mejora de la salud física y mental, en parte debido a la necesidad de pasear al perro con regularidad.

Además de servir como fuente de ejercicio, pasear al perro también facilita la interacción social. Las personas con perros son vistas como más accesibles y se ha demostrado consistentemente que tienen interacciones más frecuentes y prolongadas con extraños. Un análisis de alrededor de 160,000 usuarios de Facebook de los EE. UU. encontró que los amantes de los gatos, por otro lado, tenían un poco más de probabilidades de ser solteros y tener menos amigos (lo sentimos, amantes de los gatos).

Los efectos sobre la salud parecen ser particularmente agudos en las poblaciones que envejecen. Una investigación noruega de hombres y mujeres mayores de 65 años encontró que las propietarias de gatos reportaron consistentemente peor salud que cualquier otro grupo. Del mismo modo, se descubrió que las mujeres alemanas mayores de 40 años que tenían gatos tenían una autoestima más baja, mientras que los hombres alemanes de la misma edad que tenían perros tenían una autoestima más alta.

Una encuesta de adultos mayores japoneses determinó que tener un perro se correlacionó positivamente con una mayor actividad motora y función social. El efecto tiene una cola larga: también se descubrió que los hombres japoneses mayores que tenían perros a temprana edad tenían un mayor apoyo social en su vejez. Inesperadamente, la propiedad de un gato también pareció mejorar la función social en esa población.

Conexión emocional

Las personas con perros y gatos también parecen tener diferentes estilos de apego, que son la formación de vínculos emocionales. Esto no es inesperado dado el hallazgo de que los perros y los gatos muestran diferentes tipos de apego a su gente.

Se ha descubierto que los perros forman constantemente vínculos seguros con los humanos a un ritmo similar al que se encuentra en los niños humanos, lo que significa que confían en sus dueños y les dan la bienvenida cuando regresan a casa. También buscan con más frecuencia la proximidad de su gente. Los gatos varían más a nivel individual, con algunos estudios que muestran niveles de apego seguro similares a los de los perros y otros que encuentran poca evidencia de que los gatos formen vínculos seguros con sus dueños.

Estas tendencias son más o menos recíprocas. Los dueños de perros muestran niveles más altos de apego a sus animales que los dueños de gatos, según algunas investigaciones. También es más probable que atribuyan la teoría de la mente (la comprensión de los estados mentales) a sus mascotas y que sobreestimen sus capacidades cognitivas. Los humanos también son más capaces de leer las expresiones faciales caninas que las felinas. Algunos estudios indican que es más probable que los perros sean considerados miembros de la familia, aunque otros no encuentran ninguna diferencia.

En última instancia, si bien la literatura sobre los amantes de los gatos y los perros ofrece algunas ideas fascinantes sobre la naturaleza humana y animal, probablemente debería tomarse con pinzas. Los hallazgos están llenos de contradicciones y, a menudo, ignoran los factores atenuantes. Y en su mayor parte, prestan poca atención al hecho de que a muchos de nosotros nos gustan ambas especies por igual, o no nos importan los animales en absoluto.