¿Por qué decimos que los gatos tienen nueve vidas?

Aunque puede que ya no haya mucha gente que crea en el mito, la expresión "los gatos tienen nueve vidas" está en todo el mundo de los gatos. 

Por lo general, la gente usa la frase en referencia a los gatos que sobreviven a probabilidades increíbles. ¿Cuál es el origen de esta fantástica frase? ¿Y por qué nueve vidas específicamente?

Proverbio inglés : Un gato tiene nueve vidas. Durante tres juega, durante tres se extravía y durante los últimos tres se queda.

¿Por qué decimos que los gatos tienen nueve vidas?

El consenso general es que el mito de la reencarnación felina comenzó con una simple observación. Los gatos tienen una asombrosa habilidad para escapar del peligro, las lesiones y la muerte. En particular, su capacidad para sobrevivir a largas caídas con poco o ningún daño es legendaria. Ahora sabemos que los gatos tienen un "reflejo de enderezamiento", entre otras adaptaciones naturales, que les permite aterrizar de pie y absorber el impacto de una caída. Pero la gente no sabía eso hace cientos o miles de años. Para ellos, la capacidad felina de alejarse de las caídas que habrían matado a un humano, y a muchos otros animales además, puede haberles parecido nada menos que sobrenatural.

Muchas culturas han atribuido propiedades mágicas a la gran durabilidad de los gatos. Si bien es bastante común decir que los gatos tienen múltiples vidas, el número varía. Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y China son algunos de los lugares donde se dice que los gatos tienen nueve vidas. Sin embargo, Italia, Grecia, Alemania, Brasil y algunos países de habla hispana se dice que los gatos tienen 7 vidas. En la tradición turca y árabe, es incluso menos: solo seis vidas. Rusia, por otro lado, tiene un dicho de que los gatos sobreviven a nueve muertes, lo que significaría que tienen diez vidas.

¿Qué hay en el número?

Muchas culturas consideran que ciertos números son sagrados, afortunados o importantes. Nueve es uno de esos números en bastantes lugares. Son tres tres, una trinidad de trinidades. Quizás lo más importante es que el número nueve tenía un significado religioso para los antiguos egipcios. 

Los antiguos egipcios creían que el dios del sol, Atum-Ra, a veces tomaba la forma de un gato. Atum-Ra dio a luz a otros ocho dioses y, por lo tanto, representó nueve vidas. Además, se decía que Bast / Bastet, la diosa con cabeza de gato más estrechamente asociada con el culto a los gatos del antiguo Egipto, tenía nueve vidas. Una o ambas de estas deidades podrían haber construido la asociación entre los gatos, que ya se consideraban divinos y mágicos en la cultura del antiguo Egipto, y la idea de tener nueve vidas.

Sin embargo, algunas personas piensan que los gatos pueden haber obtenido sus nueve vidas de China. China también tiene una historia larga y cercana con los gatos. Nueve se considera un número de la suerte allí. Aparece mucho en la mitología de los dragones chinos. Quizás el número nueve también se adhirió a los gatos chinos.

Otras culturas también asignan un significado especial al número nueve, y los números seis, siete y diez también llegaron allí en alguna parte. “Los gatos tienen nueve vidas” es un dicho que ha existido durante al menos cientos de años. William Shakespeare lo usa en Romeo y Julieta que fue escrito alrededor de 1595. Cuando un dicho llega a tener más de 400 años, suele ser muy difícil rastrear su origen exacto. La importancia del número nueve, combinada con las habilidades de supervivencia de los gatos, es un buen argumento para sí mismo como raíz, donde sea que se pronuncie la frase por primera vez.